对MP3重拳反击——HI-MD
数码时尚
1月8日，在美国拉斯维加斯的2004 International CES(消费电子展)中，SONY正式发布了MD的新一代格式“Hi-MD”，其命名来自于Hi-Capacity，Hi-Battery Life and Hi-Quality (大容量、长播放时间、高音质回放)的口号。这次发布的有高端录放型MZ-NH1(图1)、中端录放型MZ-NH900、低端录放型MZ-NH600D、带收音功能的型号MZ-NHF800以及与之相对应的容量达1GB的“Hi-MD”专用碟片HMD1G(图2)。在去年秋、冬季就应有MD新机型发布的SONY一直按兵不动，直到新年后才给了广大MD爱好者们一个巨大的惊喜。新一代的“Hi-MD”在容量、文件系统、音频格式、传输速度等方面都有了较大突破。
大容量提升之谜
MD的容量从它诞生之初1992年起到2003年十年间都没有改变，仅有140MB@74Min或177MB@80Min。而与其记录信息方式同宗源的MO相比已是极其落后。SONY自家已商品化了的第五代双面5.25英寸(130mm)MO也有9.1GB的巨大容量，足以令MD汗颜，这即使是换算成MD的直径大小，再只算单面除以2，也达2.3GB之大。而如今动辄数十GB的硬盘型mp3，以及可使用约700MB CD-R/RW的mp3 CD等mp3产品，让SONY感到mp3 player势力的逐渐强大，在2000年推出的MDLP(MiniDisc Long Play)技术，现今已不能满足用户的需要，从MD碟上对容量的提升才是出路。
“Hi-MD”碟尺寸为70mm×67.5mm×5mm，与普通MD碟大小完全一致，但不能在旧式MD机型上使用，反之，“Hi-MD”机型可向下兼容旧式MD碟片与ATRAC3编码，这样用户就能够播放已有的MD碟。如何在同样直径为64.8mm的盘片上达到1GB容量，最终“Hi-MD”还是沿用了MO发展过程中的一些先进技术。据SONY官方宣称：其一，改变了数据调制方式，由从来同CD一样的EFM(Eight to Fourteen Modulation──8-14调制编码)变为RLL1，7调制编码，RLL1，7调制编码具有更高的容错性和可靠性，且密度更大；其二，PRML(Partial Response Maximum Likelihood，部分响应、最大匹配)读取通道的采用。这样一来不需要检测到较高的信号强度，也可以避开因为信号记录太密集而产生相互干扰的现象，因此采用PRML 的方式又可以大幅度提高盘片表面密度。这两项技术在“Hi-MD”读写方式上的出现使得数据存储提高了1.38倍。还有新的纠错系统和改变部分结构而增加数据存储，但SONY并没提及这些变化是什么，这又得到了1.48倍容量的提升，综合起来容量达到了原来的2.04倍，实现了在原有MD碟上的数据倍增，达到约305MB@80Min。
在老式MD碟上容量所能提高的幅度也许已接近了极限，SONY不得不为“Hi-MD”开发新的存储载体。“Hi-MD”碟片采用了Canon的DWDD(Domain Wall Displacement Detection，磁畴壁移位检测)技术。DWDD利用MSR(磁致超解像技术)，根据照射在碟片表面激光带来的温度变化，产生比激光束点更小的记录点，并能读出保存的信息，从而最终达到了1GB容量。
高音质回放的实现
随着“Hi-MD”碟容量的提升，“Hi-MD”机型新加入了对ATRAC3plus(48/64/256 Kbps)、Linear PCM/1.4Mbps(线性脉冲编码调制)的支持。而Linear PCM的加入是最令人兴奋的一点，同CD一样的编码格式，可存储1小时34分近乎无损的音质，对于一些捧着CD而对有损压缩嗤之以鼻的人来说是否有很大的吸引力呢？
单一格式的CD walkman新品早已不再推出，如今的CD walkman都加入了对mp3、wma等格式的支持。“Hi-MD”对于Linear PCM的支持也就不会对CD walkman销售有过多的冲击。不过“Hi-MD”对Linear PCM的支持并不完美，Linear PCM格式只能由本机通过光纤或Line in接口录入，不能通过Net方式下传到“Hi-MD”机中。实时录音无疑会浪费用户的时间，这也许是SONY对版权保护的新限制，或许SONY认为这样更能体现出Linear PCM的高音质。
新格式ATRAC3plus对应三种编码流量：Hi-SP/256Kbps、Hi-LP/64Kbps、ATRAC3plus/48Kpbs，最高流量的Hi-SP与旧的Sp/ATRAC/285Kbps音质上的差别，只有待以后论证了。其录音时间达到了近8小时(7小时55分)，而最小流量的ATRAC3plus/48kpbs录音可长达45小时。对于ATRAC3(Lp4/66Kbps，Lp2/132Kbps，)、ATRAC Sp/285Kbps，“Hi-MD”已不再提供编码，只能由PC端软件编码下载。而各机型在各种编码下的回放、录制时间SONY还未公布，仅知道MZ-NH1、MZ-EH1搭载的是Li-Polymer(锂聚合物)电池，其余低端机型均使用AA电池。
增强与PC的亲和力
“Hi-MD”碟由原来自身较为封闭的文件系统，转为使用PC上常见的FAT(File Allocation Table)文件系统，使得“Hi-MD”格式化后的碟片能用作通用的记录介质，记录图像文字等计算机数据文件。此外，更为重要的一点是能作为便携性、可擦写的PC外部存储设备，“Hi-MD”符合USB Mass Storage Class(海量储存装置)规范，即在Windows 98及 Mac OS 9.x/Mac OSX以上版本操作系统，支持PNP(Plug and Play，即插即用)，只需把“Hi-MD”产品连接到PC就能立即被识别为外部存储设备，用户就能在Windows资源管里器里对“Hi-MD”上的文件方便地进行读取、写入等操作。但音乐文件仍受版权保护限制，只有通过Mic录下的声音文件可通过随机的SonicStage Ver.2.0音乐管理软件上传。这点比起前代的NetMD来有了较大的改变。
四然SONY宣称“Hi-MD”传输速度从原先的1.25Mbps提升至以“Hi-MD”格式化后的4.37Mbps，或新的1GB“Hi-MD”碟片的9.83Mbps，达到了前所未有的100倍速。这种理想化的速度还是在排除外部接口的延时、验证等过程后，在写入最外圈时获得的。即便如此也离USB1.1的12Mbps有所差距，所以“Hi-MD”并不支持USB2.0，关键在于“Hi-MD”的自身写入瓶颈，USB1.1已足够“Hi-MD”的读写带宽。作为外部存储设备的“Hi-MD”并非有想象中的高速，还好1GB的容量不是太大，还可忍受，不要忘了，“Hi-MD”也并非专用存储设备，仅适合于少量文件的临时交换。“Hi-MD”主要的用途是存储音频文件，通过Net方式下载音乐前，压缩ATRAC3或ATRAC3plus文件是由CPU完成的，主流配置PC的编码运算时间通常远大于下传时间。
少不了的版权保护技术
SONY旗下有自己的唱片公司，不会希望自家的唱片因盗版泛滥卖不出去，也不愿意其他唱片公司告上门来。“Hi-MD”的内容管理方面，为了防止音乐内容的非法复制，“Hi-MD”结合了已经用在记忆棒和NetMD上的OpenMG和MagicGate技术，保证了“Hi-MD”碟片内容是加密的。“Hi-MD”也遵守美国的SCMS(Serial Copy Management System，连续拷贝管理系统)。
全系列机型在日本发布
同样在1月8日，在日本“Hi-MD”系列机型正式发布，除先前提到的录放机型MZ-NH1，还有仅能通过USB接口下载的录放机型NZ-NH3D，和惟一的单放机型MZ-EH1，以上机型均搭配了SONY的新型线控RM-MC41EL(图3)，SONY Walkman上的小棒线控EM-MC35EL、EM-MC12EL等的使命也许就此结束了，新线控缩短变宽，液晶屏得以变大，能同时显示三行信息，日本版机型支持汉字显示。Mini台式机LAM-X1(图4)同样沿用竖式碟片插入，最高录音速度达4×(ATRAC3plus 、Linear PCM)。
发布会上还展示出“Hi-MD”技术未来在视频方面应用的概念产品，如DC(图5)、便携视频播放器等。
结语
“Hi-MD”作为MD发展史上的一块里程碑不容置疑，不足之处是这块碑立得晚了点，也许SONY早些在MD十周年之际推出更具轰动性。在与“Hi-MD”发布的同期，mp3新品不断涌现，如Apple 4GB HDD的iPod mini，HP版蓝色iPod的跟进，iRiver更是全线更新，Panasonic新款eWear即插即用的mp3......
一切表明mp3 player正在快速的发展中，而十年磨一剑的“Hi-MD”给出的有力反击，说明了SONY不得不正视逐渐强大的敌人mp3 player。