迈向好莱坞的较量
IT商界
9月7日，微软突然表示将公开其Windows Media的视频压缩技术的具体细节，微软的这一举动立刻引起了业内的震动。一向小气的微软为何如此大方地公开自己的“独门绝学”？微软无私的笑容背后隐藏着什么样的秘密？
微软的媒体算盘
微软最新视频压缩产品──Windows Media 9是在今年1月份正式推出的，在此之前微软早已盘算好了如何通过Windows Media 9展开挺进好莱坞及网上视频战略。微软公司最近公开表示，他们已于9月7日将该视频压缩标准的详细信息呈交给“美国电影电视工程协会(SMPTE)”，以供审查。
微软为什么在此时公布Windows Media的视频压缩技术？同时又将详细信息交给好莱坞呢？这其中主要有两个原因，首先微软的忠实搭档通用电气公司旗下的NBC(美国全国广播公司)在经历了一场类似马拉松的谈判后，于9月2日和全球第二大传媒巨头威望迪环球娱乐集团(Vivendi Universal Entertainment)展开了并购谈判。而威望迪旗环球下包括一个电影制作中心、3家有线电视台(USA、Sci-Fi、Trio)和一个电视制作中心，再加上NBC原先拥有的CNBC、MSNBC、Bravo等庞大的电视网络，NBC很有可能会成为继美国在线-时代华纳和维亚康姆之后美国传媒娱乐界的另一个庞然大物。
众所周知，微软和NBC早在1996年就成为了一对好兄弟，其合作产物MSNBC更是让它们双双成为赢家。此次NBC如果并购威望迪环球娱乐集团后将会拥有包括环球制片公司在内的一系列重量级制作中心和电视网络，而微软也可以借助着这些顺利打开通向好莱坞的大门，让Windows Media 9成为好莱坞的数字标准。而且随着微软战略的进一步展开，依靠着NBC庞大的电视编辑制作网络，Windows Media 9很可能成为一种新的数字电视的格式，这些正是微软想得到的。
另外一个更加重要的原因是微软急于推广“家庭媒体中心”的概念，而这个关系微软未来命运的战略在2004年底就要开始实施，Windows Media 9正是这一战略中的关键棋子。按照微软的战略计划，Windows Media Player将配合Windows Longhorn和雅典PC(Athens)等一系列的产品，将微软帝国扩张到每一个家庭之中，让所有使用有线电视和网络的家庭都不得不选择微软的产品。
三国视频争霸战
微软急于希望自己的多媒体数字格式成为好莱坞的标准，也是因为在多媒体数字技术这块市场上，微软自己的优势并不大。当初微软通过Windows Media正式跨进这块领域后，整个市场一直都是由Apple公司的QuickTime、微软的Windows Media和RealNetworks公司三家共同掌握，目前来说并没有唯一的标准。
其实就单独的技术而言，这三家各有所长。Apple公司的QuickTime是一个老牌的多媒体技术，在很长一段时间里几乎被看做数字媒体领域的工业标准。它在交互性方面是三者之中最好的。特别是在电视行业中，Apple的Apple Final Cut Pro在非线性编辑系统中占有绝对的优势，而国际标准化组织MPEG委员会也选择QuickTime文件格式作为MPEG-4的基础，美国知名的电影网站也不约而同地选择QuickTime文件格式作为播放最新电影样片的标准格式。Apple也正是依靠这强大的媒体处理特性和人气优势，在好莱坞等影视媒体领域称霸一方。老牌领导地位也让Apple尝尽了甜头，首先受益最多的就要数Apple的电脑，在影视与广告等行业公认的一句话就是“没有Apple你就永远也称不上专业”。
研发RealOne Player的RealNetworks公司在20世纪90年代中期推出了自己的流媒体技术，并随着互联网的急速发展壮大了自身，并拥有最多的网络用户数量。因为RealMedia的技术特点是能达到一定的交互能力和媒体控制能力以及在低带宽环境下的传输性能非常突出。但在交互能力和媒体控制能力上相比QuickTime来说还有一段距离，特别是RealNetworks没有Apple那样众多的专业影视制作人员相助，它目前的发展方向也是争夺网络流媒体领域的份额。
而微软是三家之中最后进入这个市场的，利用其操作系统的便利很快取得了一定的市场份额。Windows Media编码方案的目前版本称为9.0，当然版本号现在已经成为商品促销的一个手段了。但目前Windows Media在交互能力方面是三者之中最弱的，自己的ASX格式交互能力不强，除了通过IE支持SMIL之外就没有什么其他的交互能力了。不过随着微软对技术的开放，相信凭借它的势力很快就会后发制人。
标准背后的利益
业内有分析家称微软此次公开Windows Media的压缩技术细节，使其他软件开发商可利用微软的视频压缩技术开发其同类专有产品。微软“视窗数字媒体”部门主管Jonathan Usher同时还表示：“届时，对使用该技术而没有事先通知微软的开发商，我们将采取相应的保护措施。”尽管这些使用Windows Media 9技术的企业仍需要支付的一定的授权费，但Usher表示，该部分费用微乎其微。另外，包括数码相机在内的硬件制造商同样可以使用该项技术生产相应产品。据悉，SMPTE将于下周对Windows Media 9的压缩标准进行认证。该过程将持续6～12个月。Usher说：“我对此次认证十分乐观，因为该项技术在业内早已被认可。
如果Windows Media 9标准得到SMPTE这家国际标准机构的认可和接受，那么其他软件开发商就可以基于微软的Windows Media 9进行该技术的相关软件视频开发了。因为该标准一旦被认可，Windows Media 9的具体细节将向所有企业开放，而微软更可以借此名正言顺地挺进好莱坞数字电影领域。
其实标准之争就是利益之争，按照微软的计划，Windows Longhorn(Windows XP的下一个版本)将会是一套可以直接观看有线电视节目的操作系统，而如果能够让Windows Media 9和电视台的编辑系统实现播放的无缝结合，将会让Windows Longhorn加快步入家庭的速度。更重要的是微软的“家庭媒体中心”概念的新一代PC也将会得到众多硬件厂商的追捧，并给微软带来滚滚黄金。但是如果Windows Media 9无法成为标准，那么微软“家庭媒体中心”的推行将可能受阻，Windows Longhorn占领家庭电脑桌面的时间也可能变得遥遥无期。
标准与免费一直都是微软打倒竞争对手的常规手段。此次微软公布Windows Media 9格式将又一次掀起媒体格式的争霸战，虽然众多令人眼花缭乱的视频音频格式也许会让我们不知所措，不过终究是我们将用手中的鼠标点出媒体格式标准的未来。
编后：对数字多媒体技术在海外的市场竞争似乎不管我们什么事，但随着“家庭媒体中心”浪潮的逼近，中国的数字电视平台、数字广播平台都将和数字媒体格式标准息息相关。不久，这些巨头们也会将目标指向中国，我们的多媒体平台是否会受制于国外的标准，现在已经到了最关键的时刻。
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目前业内有三种主流的流媒体技术，分别为：
QuickTime在视频压缩上采用的是Sorenson Video Pro技术，音频部分则采用QDesign Music技术。QuickTime开放式的架构让它包含了各种各样的流式或者非流式的媒体技术，1999年发布的QuickTime 4.0版本就已经支持真正的流式播放。例如，在一个QuickTime文件中可同时包含MIDI、动画GIF、FLASH和SMIL等格式的文件，如果配合QuickTime的Wired Sprites互动格式，任何一个人都可以设计出各种互动界面和动画。
RealNetworks目前在编码方面的主要技术是RealMedia Codec。由于RealMedia发展的时间比较长，因此具有很多先进的设计。例如，Scalable Video Technology可伸缩视频技术，可以根据用户电脑速度和连接质量而自动调整媒体的播放质量。Two-Pass Encoding两次编码技术可通过对媒体内容进行预扫描，再根据扫描的结果来编码从而提高编码质量。特别是SureStream自适应流技术，可通过一个编码流提供适合不同带宽用户的流播放。RealMedia音频部分采用的是Real Audio，该编码在低带宽环境下的传输性能非常突出。
微软的Windows Media Video 9采用的是MPEG-4视频压缩技术，音频方面采用的是微软自己开发的 Windows Media Audio技术。Windows Media的关键核心是MMS协议和ASF数据格式，MMS用于网络传输控制，ASF则用于媒体内容和编码方案的打包。