微软遭遇IE困局
综合报道
据说，如果问比尔·盖茨最怕什么，他一定会说最怕微软公司因垄断问题而被肢解；如果问比尔·盖茨最不怕什么，他一定会说最不怕打官司！然而，最近的一场官司却令盖茨有些发怵──一家名为Eolas的美国小公司以IE浏览器软件侵犯其专利为由将微软告上法庭，而此案也许会让全世界的网民和网站陷入混乱。
微软：为IE“刮骨疗毒”
让比尔·盖茨烦恼的，是Eolas提出的IE专利诉讼。这家小公司从1999年开始指控微软的IE浏览器插件和Applet技术侵犯了它的专利。而在今年8月中旬的判决中，美国联邦法院法官判决微软公司付给Eolas超过5.2亿美元的赔偿金。在接下来的9月，法官又驳回了微软公司在判决后提起的上诉。
令人意外的是，以前微软碰见官司总是破财消灾。而这一次，面对Eolas公司的指控，它一反常态地强硬起来，声称宁愿做“手术”也不肯赔钱。
尽管在9月20日，Eolas公司的创始人迈克尔·道勒伊表示了跟微软和解的意愿：“微软完全可以通过支付许可费的方式与Eolas达成和解，而不必重新设计IE，Eolas也愿意通过这一方式与微软和解。”但微软方面却对Eolas伸过来的橄榄枝视而不见，坚称将继续上诉：“我们并没有侵权，我们相信上诉会成功，我们肯定不会满足Eolas提出的许可费要求。”
在积极着手上诉的同时，微软还忍痛做出了“刮骨疗毒”的决定，准备对IE进行修改，以绕过Eolas的专利。微软认为通过IE访问外部程序的方法多的是，比如使用描述语言、动态超文件标示语言(DHTML)等技术。由于Eolas专利定义是“自动化互动”，所以在激活Java小程序或ActiveX控制程序同时，设计简单的对话框，由“自动”改为“手动”就可避免侵权了。
Eolas的“知识”
那么，逼得微软要修改IE的Eolas又是何方神圣呢？
与微软相比，Eolas只是个创业型小公司，公司老板迈克尔·道勒伊曾经是美国加州大学的研究人员。1994年，迈克尔·道勒伊正式创办了Eolas公司，Eolas的名字取于Embedded Objects Linked Across Systems(与交互系统相关的嵌入式对象)之意，而公司的官方网站更诗意地将Eolas解释为这是盖尔语中的Knowledge(知识)一词。盖尔语则是苏格兰高地及爱尔兰等地的盖尔人使用的语言，那么微软的IE浏览器怎么和八竿子都打不着的盖尔语扯上关系的呢？
原来，1998年11月，加州大学根据迈克尔·道勒伊完成的这项研究工作申请了一项专利，并声明Eolas拥有使用和转让这项专利的专有权。在Eolas公司的网站甚至可以查到其专利号为5838906的文件，它详细描述了“允许浏览器软件的用户访问和执行嵌入式应用程序对象的系统”的内容。Eolas的这个专利使得网络浏览器可以访问互动应用程序，比如说网站上流行的广告条、民意调查、FLASH动画、电子商务活动等都涉及这个专利。
1999年2月，Eolas公司首次起诉微软公司，指控其IE浏览器中的插件和applet技术侵犯了5838906的知识产权，而且正是因为这项发明，才使得微软有能力与网景的Navigator浏览器竞争。Eolas的要价非常高，它要求法庭禁止微软公司生产和销售所有侵权产品，其中包括Windows 95之后的Windows操作系统中捆绑的IE浏览器。并且，由于在1998年11月份至2001年9月份期间，微软公司共销售了3.54亿份Windows拷贝，Eolas公司要求从每份Windows软件中获得3.5美元的版权税，索赔额高达12亿美元。
网络世界面临混乱
面对Eolas的进攻，微软颇有骨气地宣称将选择修改IE。但它的这个决定却让全球互联网陷入了恐慌。
在浏览器软件市场上，微软IE占据了90%以上的份额，正如自由软件开发者大卫·维勒说的那样：“目前90%的网页浏览器是微软IE或者其提供的应用软件编制的，因此即使是一个小小的变化也会影响我们的工作。”如果IE要进行修改，那么几乎所有网站都要改动网页的设计方式，网民也要重新适应新的上网规则。这样带来的混乱使互联网标准机构──W3C联盟都受到了震动。
因此，在获悉微软的决定后，W3C联盟紧急召开了一个会议，商量对策。W3C联盟的主席史蒂文·布拉特在一份声明中表示，如果微软对自己的IE进行修改以避免侵权，将有可能导致许多网页无法显示。W3C联盟也计划专门针对Eolas案成立一个专利咨询组(PAG)，对HTML的合法应用进行一次公开调查。专利咨询组可能会建议对HTML中的一些用语和标准进行修改，同时警告使用这一语言中与专利相关的词句时，应该与专利拥有者联系，如果需要的话还应获取许可。此外，该小组也有可能建议使用Eolas专利之前的技术，从而避开官司的纠缠。
让业界觉得两难的是，即使微软决定不给IE动手术，而选择赔钱，也会造成很大震动。因为目前许多浏览器软件开发商所涉及的动态访问外部程序的技术都或多或少与Eolas的专利有关。比如苹果公司，网景公司，红帽子公司……如果微软带头赔钱了，Eolas的下一个目标将对准谁呢？