RAID普及旋风──从ICH5看RAID及南桥芯片的发展趋势
整机外设
前段时间，Intel发布了i865/875系列主板芯片组，除了支持800MHz前端总线、双通道DDR400和AGP 8×规格之外，很吸引人的一点就是它最新的南桥：ICH5系列。与Intel前一代南桥芯片ICH4相比，ICH5除了一方面将USB2.0接口从6个扩展到8个之外，更重要的一方面是可以直接支持双通道ATA/100接口加双通道Serial ATA150接口。此外，ICH5还有一个衍生版本：编号为FW82801ER的ICH5R(图1)，可以支持Serial ATA RAID功能。虽然ICH5R还不能算非常成熟和完美，但是，仍然可以说它是一个划时代的产品。
知己知彼 ICH5R的优势和缺陷
由于ATA硬盘技术的成熟，使ATA RAID在2000年得以逐步推广。当时的主板产品是通过集成ATA RAID控制芯片或外接ATA RAID控制卡来实现RAID功能的。而到了2002年底，新式的硬盘接口Serial ATA开始正式走向市场，相应地ATA RAID也开始转向Serial ATA RAID，但它仍然是通过在主板上集成控制芯片或外接控制卡来实现的，直到ICH5R的出现。
ICH5R是第一款集成RAID功能的主板南桥芯片，因为是芯片组内置的功能，所以有其不可比拟的优势。首先，由于外置式的SATA RAID控制芯片必须通过PCI总线连接到南桥，而PCI总线的传输速率只有133MB/s，而且需要和其他PCI设备如声卡、网卡等共享这一带宽，因此速度上常常受到影响。而ICH5R集成的SATA RAID功能则不受此影响，可以直接连接到南北桥之间的高速Hub Link总线(266MB/s)上，可以满足多块硬盘RAID时对总线传输速度的要求。这一点在很多对比测试中表现得很明显。
此外，ICH5R仅仅比ICH5贵3美元，可以说是目前最廉价的RAID方式了；Intel公司较高的市场占有率和大规模生产的能力，已经使得Promise等公司受到了强大的威胁，过去价格比较高昂的RAID芯片有了降价的希望。
当然，ICH5R的问题也不少，首先是它仅仅支持RAID 0方式。因为ATA硬盘的质量远不及SCSI硬盘，所以对于ATA RAID而言，RAID 1方式(镜像备份方式)更有意义一些。Promise和Silicon Image等公司的SATA RAID芯片都可以支持RAID 0和RAID 1，甚至RAID 0+1。
另一方面，ICH5R只能使用SATA硬盘建RAID。虽然ICH5R的成本不高，但是目前同容量SATA硬盘的价格却比普通ATA硬盘贵30%左右，因此实现RAID 0的整体成本似乎并没什么下降。不过随着ICH5南桥的普及，SATA硬盘也将逐渐替代ATA硬盘，价格下调是早晚的事，预计届时ICH5R南桥将会受到更多消费者的欢迎。
另外，ICH5R的驱动程序也还不太完善，目前Intel只发布了支持WinXP的RAID IAA(应用程序加速器)，在其他操作系统下使用ICH5R自带的RAID功能会有不少麻烦，而且现有的驱动程序的问题也不少。这一点急需Intel改进。
兵来将挡 各厂商的对策
Intel推出支持Serial ATA的ICH5系列南桥之后，在业界的反响不小。作为Intel在芯片组领域最大的竞争对手──VIA公司，当然也会拿出相应的武器来应战。VIA的最新一代南桥芯片是VT8237(图2)，VT8237可以支持双通道ATA/133加4个Serial ATA150接口，其中2个Serial ATA接口可以直接使用，另2个Serial ATA接口只需要附加廉价的PHY(物理层连接)芯片就可以使用，而且VT8237可以支持RAID 0、1和0+1，ATA硬盘和SATA硬盘都可以加入RAID。VT8237使用速度高达1.06GB/s的Ultra V-Link南北桥连接总线与北桥相连，以解决速度上的瓶颈。再加上VIA一贯的价格优势，可以说是ICH5的劲敌。
另一家主要的芯片组厂商SiS公司也计划推出自己最新的SiS964南桥，可以支持双通道ATA/133加2个Serial ATA150接口，不过并没有RAID功能。其他芯片组厂商如NVIDIA和ALI等也有类似的计划，而支持Serial ATA的NVIDIA的MCP-S南桥和ALI的M1563南桥也即将发售。
当然，传统的生产ATA RAID控制芯片的厂商如Promise等也必将改进自己的产品，使自己的Serial ATA RAID产品往多功能化发展。因为Serial ATA相比于老式的硬盘在速度等方面会有一定的优势，而且还支持热拔插，所以生产一些更高级的产品如支持RAID 5功能的产品，有助于提高他们的产品形像，以保住他们的传统势力范围。
回顾展望 南桥芯片的发展趋势
在另一方面，我们来回顾一下近几年主板南桥芯片的发展历程。在Pentium时代，南桥芯片的功能还只是连接ATA设备和PCI总线，后来又增加了对USB接口的支持。VIA一度在自己的VT82C686A/B系列超级南桥中加入了Super I/O(对PS/2、LPT、COM、软驱等的支持)和硬件监控等功能，但是因为种种原因，在后续芯片组中又取消了这一功能，目前这些功能一般还是由单独的Super I/O芯片来完成的。不过在南桥中加入AC'97音效功能则是一个划时代的变革，从此南桥芯片便开始向多功能发展，网卡、Modem、IEEE1394等功能现在都集成了进去，声卡也从2声道发展到了5.1声道，NVIDIA甚至在自己的南桥芯片中集成了高级的APU音效和双网卡。现在南桥芯片更是增加了RAID这样重要的功能。而在南桥芯片中集成7.1声道声卡和千兆网卡也已经提上了议事日程。
芯片组一直都是以北桥为主芯片，南桥为辅助芯片。因为北桥负责连接到CPU和内存以及显卡，集成显示功能的芯片组也都是将显示核心集成在北桥中；而南桥芯片则只是负责周边设备而已。不过即将发布的AMD K8核心的CPU将内存控制器集成在了CPU内部，于是支持K8芯片组的北桥芯片变得简化了很多。这也许将是一种大趋势。虽然北桥为主，南桥为辅的大格局短时间内不会改变，但是北桥芯片的功能会逐渐单一化，而南桥芯片集成的功能则会越来越多，各种过去难以想象的功能可能都会集成到南桥中去。为了简化主机板的结构，以后主流的芯片组甚至可能变成南北桥合一的单芯片。