乱花渐欲迷人眼──近期芯片组蓝图
整机外设
4月份，VIA(威盛)和SiS(矽统)相继从英特尔手中争取到了800MHz前端总线Pentium 4兼容芯片组的授权，这使得原本略显沉闷的Pentium 4芯片组市场突然又热闹起来；另一方面，在AMD平台，NVIDIA也在为争夺“半壁江山”而不断拓展产品线，“两手都要抓”的VIA面对“术业有专攻”的NVIDIA是否会力不从心呢？从各大芯片组厂商的最新产品蓝图中可以看出，除了英特尔之外，VIA、SiS和NVIDIA都更新了2003年产品发展计划，今年下半年芯片组市场的竞争将更加激烈，大家也会有更多的选择。
胜券在握的英特尔
英特尔“跳跃式”地将前端总线频率提升到800MHz，把对手打了个措手不及，早早地占据了优势地位。VIA和SiS以前顶着授权协议的压力，一直低调前行，虽然如今授权已经拿到，却耽误了宣传产品和获取主板厂商支持的最佳时机。
目前英特尔i875/865芯片组已经做好准备，而VIA和SiS面临着严峻的考验，因为如果有一款芯片组在进度表上落后了，要和比它发展早的对手竞争是异常困难的。从英特尔今年的桌面芯片组蓝图上看，和去年没有任何变化，除了i865/875系列(有关i865/875的详细介绍请参阅本报第15期C1版)之外，英特尔的下一代桌面产品，支持双通道DDR-2内存和PCI Express的Grantsdale系列芯片组要等到2004年第二季度才会发布了。看来英特尔认为凭借i865/875的强大性能在2003年是难逢对手的。现在市场上已经可以买到各大厂商的i865/875系列主板了，初期产品价格虽高但并不出格，预计暑期以后i865/875应该会顺利取代i845成为英特尔平台的主流产品。
VIA重振雄风
经过漫长的谈判，VIA终于与英特尔签署了为期10年的和解协议，这样的好机会当然要充分利用。VIA很快调整了产品计划，将Pentium 4芯片组作为当前的市场重点。从VIA的Roadmap(图1)中可以看到，很多芯片组已经“改头换面”了，与早期蓝图中的产品相比，不仅名字有所区别，规格方面也有不少变动。在此首先介绍的是变化最大的Pentium 4平台产品：
PT800(原名PT400)是VIA推出的最后一款只支持单通道DDR内存的Pentium 4芯片组产品，与前一代产品P4X400相比增加了对800MHz FSB和DDR400的支持，早期产品的南桥继续采用VT8235CE，以后的产品应该会采用支持Serial ATA的VT8237南桥。在支持双通道内存的英特尔芯片组面前，这款产品已经没有什么竞争力了。
PT880(原名PT600)是VIA计划中第一款支持双通道DDR内存的芯片组，市场定位和i865/875相同。这款芯片组不仅支持双通道DDR400，而且还增加了对QBM内存的支持，简单地说，QBM可以达到双倍速DDR的效果，这样双通道QBM就等同于四通道DDR的带宽，虽然最高只支持到QMB533(DDR266)，但这样一来最大带宽可以达到8.5GB/s，超过了双通道DDR400的6.4GB/s。按VIA的说法这是一种低成本的高带宽解决方案。不过QBM并不是真正的下一代内存，只有DDR-2才是，QBM只是DDR-2诞生前的过渡产品，目前看来也只有PT880一款芯片组将提供对QBM的支持。南桥芯片采用的是VT8237，VT8237除了增加了对Serial ATA的支持之外，还支持新一代Ultra V-Link南北桥总线，与过去通用的8× V-Link总线相比，带宽提高了一倍，达到了1GB/s。总的来看PT880作为与i865/875同级的产品，在功能上虽没有什么过人之处，但可以凭借成本方面的优势与i865一较高低。
PT890(原名PT800)是VIA在2003年计划推出的最后一款芯片组产品，引人注目的是PT890将率先支持DDR-2和PCI Express，这样一来在内存支持方面VIA就走在了英特尔前面，而且这本来也符合历史规律。如果DDR-2能顺利发布，而且产品兼容性方面不出什么问题的话，那么VIA应该还会有相当不错的成绩。
在AMD平台方面，VIA的产品蓝图基本和去年年底公布的计划保持一致：
KT600是VIA计划中最后一款支持Athlon XP的产品，其基本特性和KT400A相同，增加了对400MHz前端总线的支持，但不支持双通道内存模式。KT600主要是对应400MHz前端总线的Barton处理器的，在Barton之后，AMD系统很快会过渡到K8平台。
K8T400M是VIA推出的第一款支持K8处理器的主板芯片组，虽然目前Opteron处理器已经发布，不过K8要真正进入大众市场，还得等到今年9月Athlon 64的发布。K8T400M正式产品将全部采用VT8237南桥芯片，支持Serial ATA和Ultra V-Link，与K8T400M对应的还有一款整合了UniChrome2绘图芯片的K8M400。VIA将为继续主导未来AMD系统芯片组市场而努力，成熟而主流的规范是VIA成功的重要筹码。
雄心勃勃的NVIDIA
越来越多的显卡厂商开始关注ATi的Radeon 9x00图形芯片，而越来越多的主板厂商开始推出采用NVIDIA nForce2芯片组的主板，这是非常有趣的现象。这是否意味着今天的NVIDIA更偏重于芯片组的研发呢？NVIDIA在主板芯片组业界的影响力与日俱增，一直试图通过全面的产品来拓展市场，成为AMD平台的领头羊，从NVIDIA的产品蓝图中可以看出NVIDIA已经开始考虑进一步占领低端市场。
首先是在Athlon XP平台，nForce2系列将出现两款新品，一种是面向高端的nForce2 Ultra 400，支持400MHz前端总线，集成Serail RAID、IDE RAID和千兆网卡，并提供极强的超频能力，这款芯片组早在大家的预料之中；而比较特别的是nForce2 Ultra 400的简化版本nForce2 400是NVIDIA第一款只支持单通道内存的产品，同样支持400MHz前端总线和DDR400，这样一来成本就降低不少，这是NVIDIA专门用来占领低端平台的有力武器，很明显它是专门针对VIA KT600的。
在K8平台，NVIDIA已经取消去年公布的“Crush K8”芯片组，取而代之的则是最新的集成GeForce FX衍生架构图形芯片的nForce3系列(整合NV34显示核心)，其中针对服务器市场的Opteron芯片组nForce3 Pro已经正式发布，采用0.15微米制程，是业界首款单芯片Opteron芯片组。单芯片设计在数据传输上具有更低的响应延迟时间，芯片组与CPU之间采用带宽为3.6GB/s的Hyper Transport总线连接，支持1至2个Opteron处理器。nForce3 Pro单芯片内置了RAID、Serial ATA以及千兆网卡，整合了图形内核的nForce3 Pro250将集成NVIDIA Quadro工作站级图形内核。由于采用了支持DirectX 9.0的GeForce FX 5200图形内核，nForce3系列将是Opteron阵营以及未来的Athlon 64阵营当中图形效能最强大的整合型芯片组产品之一。
稳扎稳打的SiS
SiS给人的感觉总是不领先，也不落后，虽然宣传方面不及前三家厂商，但SiS的产品一向以“物美价廉”著称，还是赢得了不少消费者的喜爱。和VIA一样，SiS的新品也是全面涵盖了英特尔和AMD两个平台(图2)。其中英特尔平台有支持400MHz前端总线、双通道DDR400内存的SiS655FX和整合了图形内核的SiS660FX，以及未来支持DDR-2和PCI Express的SiS656；在AMD平台方面，支持Athlon 64的第一代产品SiS755已经发布，未来将发布整合型的SiS760，支持Athlon XP的最后一款产品为SiS741，从功能特性上看它是SiS748的整合型版本。在芯片组的具体特性方面SiS和VIA、NVIDIA大同小异，这里就不再赘述了。
写在最后
虽然现在要对今后的形势作一个结论性判断还为时尚早，但有几点是可以肯定的，英特尔i865/875芯片组将会取得巨大的成功，同时也将帮助800MHz前端总线的Pentium 4处理器大量进入寻常百姓家；nForce 2/3也有很多机会，它应该能帮助AMD在性能方面与英特尔一争高下。VIA和SiS在获得了授权之后，前景比预期的要乐观，至少英特尔平台将不至于出现英特尔芯片组一枝独秀的垄断局面。Athlon 64离我们越来越近了，现在可以看到AMD阵营众厂商的重点已经全面转移到了K8平台，Opteron没有让大家失望，我们期待着Athlon 64系统能实现性能和市场的双赢局面。