芯片组市场格局的转变
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芯片组市场聚焦与展望
芯片组的发展总是与CPU的动向息息相关。随着英特尔即将推出前端总线频率达到800MHz的高频Pentium 4处理器，芯片组全面支持更高的前端总线频率也是必然的。支持双通道内存的英特尔Springdale(i865)系列芯片组的推出已经箭在弦上，而更强劲的Canterwood(i875)面市也指日可待。
当然，AMD阵营也没有闲着。伴随着桌面PC市场的下一代处理器Athlon 64的日趋明朗化，相应的芯片组产品也已经崭露头角：AMD 8000、SiS755、VIA K8HTA、ALi M1687以及NVIDIA的Crush K8都已经做好了充分的准备。而在Athlon 64上市之前的这段时间里(最新消息表明Athlon 64处理器最快也要等到今年9月才能正式发布)，AMD平台的下一代芯片组产品也只能放慢脚步，不过Athlon XP的最后一代核心Barton性能不俗，各大芯片组厂商也不失时机地推出了多款支持400MHz FSB(前端总线)Barton(新Athlon XP核心，详细介绍请参阅第5期C1版)处理器的产品。今年的芯片组之战将会十分激烈、精彩，同时也将桌面PC的系统性能提升到了一个新的高峰。
百花齐放还是一枝独秀
英特尔公司即将发布支持800MHz FSB的芯片组i865/i875，VIA、SiS和ALi等厂商也都积极地开发了对应产品，看来主板市场又会呈现百花齐放的景象。不过英特尔公司已经宣布800MHz前端总线频率授权需要重新提交，也就是说VIA、SiS以及ALi等厂商都需要通过了英特尔的认证后才能发布对应的芯片组。目前的官方消息也表明，英特尔确实还没有发放800MHz前端总线的授权，台系厂商只能冒险推出了一些支持800MHz前端总线频率的产品，今后上市之路一定不会平坦。这样的话，一旦支持800MHz前端总线频率的Pentium 4处理器上市，很可能出现英特尔芯片组一枝独秀的局面，看来其他芯片组厂商除了需要在技术上努力，更需要逾越谈判桌前的难关。
由于授权问题很难解决，VIA、SiS把更多的精力转移到了AMD平台，不过谁也不愿意放弃总体上仍占主导地位的英特尔平台。尽管目前VIA和SiS都各自在P4X400和SiS655芯片组基础上，研发支持800MHz FSB和双通道DDR400的PT600和SiS655FX芯片组，以及未来支持DDR Ⅱ的PT800和SiS656芯片组，来跟上英特尔在前端总线和内存上的前进步伐。但是英特尔的最新变阵已经严重打乱了VIA和SiS的Pentium 4芯片组产品规划，不明朗的授权前景更是让VIA和SiS遇到了或许是前所未有的困难与无奈。虽然CeBIT后有消息表明英特尔最终还是会发放授权给SiS和ALi(VIA则前途不明)，不过具体时间还未确定。目前多家主板厂商已经取消或者推迟采用VIA和SiS的Pentium 4芯片组来生产支持800MHz前端总线和双通道DDR400内存的产品，这使得VIA PT600和SiS 655 FX能否按计划在今年第三季度上市都得打上问号。
今年英特尔平台将能看到新面孔，这就是ATi公司的芯片组产品。ATi与NVIDIA在显示芯片市场是冤家对头，到了芯片组市场依然如此，不过这只是表面现象，实际上是ATi很轻易获得了英特尔的Pentium 4授权，而NVIDIA却一直拿不到。不知道是不是因为英特尔感觉NVIDIA太强，不愿意将授权交给NVIDIA。ATi今年推出的Pentium 4芯片组将是RX380和RS380，从规格上看，这两款芯片组确实也没有什么竞争力，远不及NVIDIA在AMD平台的地位。ATi芯片组唯一可取的地方就是RS380所集成的显示核心──RV250的性能要远远胜过英特尔自己的集成显卡。ATi公司也证实至今他们还没有从英特尔那里获得支持800MHz前端总线频率芯片组的生产授权，无法正式生产和i875P、i865系列芯片组兼容的Pentium 4芯片组产品。
谁是AMD平台的新王者
英特尔平台的竞争略显单调沉闷，而AMD平台这边的决斗却是如火如荼地进行着。前面已经提到，近期将推出的AMD平台芯片组产品主要都是支持333MHz/400MHz前端总线的Barton处理器的。目前VIA依旧占据着AMD平台一半以上的市场份额，而NVIDIA自从推出了nForce2芯片组之后，因优异的性能超越了VIA的同期产品KT333以及KT400芯片组，很快成为AMD爱好者的新宠。从芯片组蓝图上看，NVIDIA的产品线也比VIA更加全面，看来NVIDIA扬言拿下50%的AMD平台芯片组市场是胸有成竹的，而非信口开河。
今年NVIDIA在战略上把市场划分为五大块，分别是超级玩家、主流市场、主流(集成图形功能)、入门级和商用。对于超级玩家，NVIDIA准备了nForce2 ST，支持400MHz前端总线、DDR400、串行ATA、ATA-133、AGP 8×、网卡、USB2.0以及RAID、IEEE1394等功能，是nForce2系列中性能最为强大的一款产品；对于主流市场，NVIDIA将让nForce2-S登场，这款芯片组支持400MHz前端总线等主流的功能，去掉了IEEE1394等一些不常用的功能；在整合图形芯片的主板芯片组市场，nForce2 GT将会是主打，其前端总线频率(333MHz 或400MHz)目前未定；在入门级别市场的nForce2-G是nForce2 GT的简化版本，同样也去掉了一些不常用的功能；而在商用市场还有一款集成网卡的nForce2-G。前段时间有消息说NVIDIA将在近期，针对中端市场推出一款名为“nForce2-MX”的简化版芯片组产品，就目前消息来看，很可能就是nForce2-S和nForce2-G。
3月初VIA正式发布了KT400A芯片组，KT400A上市后褒贬不一，其中最有争议的就是缺少对400MHz前端总线的支持。VIA计划在5月发布KT600芯片组，KT600针脚和KT400A兼容，增加了对400MHz前端总线的支持。低成本与成熟稳定是VIA相比NVIDIA的主要优势，加上VIA多年积累下来的人气与口碑，短期内NVIDIA要想超越VIA的市场份额可能还不太现实，不过NVIDIA的市场份额在不断扩大也是不争的事实。今年的AMD平台将能看到一场“龙争虎斗”的精彩对局。
SiS在CeBIT上宣布了其最新产品SiS748，这也是业界第一款正式支持400MHz前端总线的SocketA芯片组，支持DDR400和AGP 8×等主流技术，南北桥之间采用1GB/s带宽的MuTIOL总线连接。
写在最后
总的来看，英特尔将前端总线频率提升到800MHz不仅大幅度提升了处理器的性能，新规范也变相打击了其他芯片组厂商，使英特尔自己的芯片组市场占有率可以进一步攀升。而且由于Athlon 64在规格上不能落后于同期Pentium 4，因此必须在上市前不断改进，这在一定程度上导致了Athlon 64处理器的上市日期再度拖后(Athlon 64对内存的支持已经从原先的DDR 266/333提升到了DDR400)。VIA和SiS一直是AMD最亲密的合作伙伴，NVIDIA的加入让AMD平台芯片组更加丰富与强大，先不谈这些芯片组的性能，至少用户有了更多的选择。在Athlon 64上市之前，今年芯片组市场的格局变化已经比较明朗了。