显示芯片市场的新较量
整机外设
显示芯片依旧是NVIDIA和ATi唱主角，尽管也出现过如Savage XP、3Dlabs P10等非主流产品，但在无情的市场竞争中只是昙花一现；SiS和Martox的惨淡经营也注定一时不能改变市场的格局，显示芯片市场与CPU市场的情形有惊人的相似。经过2002年市场竞争的洗礼，NVIDIA已风光不再，而曾经一度处于被动的ATi却凭借着“9”系列显示芯片取得了不俗的业绩。微软DirectX 9.0的发布在很大程度上影响了显示芯片的市场份额。新一轮较量虽然还是在NVIDIA与ATi之间展开，但格局已经今非昔比了。
天生是一对──DirectX 9.0与ATi
ATi早就是显示芯片的知名品牌，但在过去很长一段时间里它一直都不太顺利，因为必须要面临NVIDIA这个宿敌的穷追猛打。虽然ATi也推出了性能出色的Radeon 8500/7500/7200/7000系列产品，但面对NVIDIA GeForce 3/4的挑战总还是有点力不从心的感觉。在这样的环境下，ATi公司并没有继续在速度上与NVIDIA“硬碰硬”，而是苦心钻研下一代产品。2002年夏天，ATi公司终于设计完成并推出了全球第一块完全支持DirectX 9.0的Radeon 9700(R300)显示芯片。这款芯片无论从技术上、画质上还是对DirectX 9.0的支持上(图1)，都要明显优于NVIDIA公司当时最高端的产品GeForce4 Ti4600。紧接着陆续推出的Radeon 9700 Pro和Radeon 9500/9500 Pro更是把NVIDIA打了个措手不及。此时NVIDIA公司还没有一款产品支持AGP 8×，而ATi高端产品都能支持，高端市场的“擂主”很快就易主为ATi。
从表面上看是微软的DirectX 9.0帮助ATi夺回了高端市场的头把交椅，但客观地说是ATi在策略上掌握了先机。DirectX 9.0迟早要发布，而对DirectX 9.07 的支持好不好，这是显示芯片厂商的事。NVIDIA一直以为大局牢牢掌握在自己手中，DirectX 9.0的普及还遥遥无期，完全没有必要急着去研发支持DirectX 9.0的新产品。这一次，事实却证明NVIDIA估计错了，除了DirectX 9.0，AGP 8×规范同样也让固执的NVIDIA吃尽了苦头。
ATi公司赢得胜利的主要原因在于高端显示芯片上，而中低端市场目前还是被GeForce4牢牢控制着，而这才是真正的主流市场。ATi当然不会放过真正的胜利与最大的利润，对中端市场也进行了重新部署。于是原本属于高端产品的Radeon 9500/9500 Pro被调到中端市场与Ti4200打得难分难解，迫使NVIDIA提前推出了AGP 8×产品。
主动变被动──NVIDIA的难关
面对ATi“9”系列显示芯片的狂轰乱炸，NVIDIA公司也加大了产品研发力度，先是在2002年后期推出了支持AGP 8×的GeForce4 440 8×(NV18)和GeForce4 Ti4200 8×(NV28)。这两款产品主要针对中端市场，高端市场则用GeForce4 Ti4800来支撑，它实际是一款Ti4600+AGP 8×的产品，完全无法和Radeon 9700抗衡。到了年底，NVIDIA终于推出了令大家期盼已久的GeForce FX(NV30)，这是NVIDIA公司第一款支持DirectX 9.0的产品，不过产品最近才真正上市。NVIDIA在近半年的时间里，只能眼睁睁地看着大片的市场被ATi蚕食。
NVIDIA原本指望着GeForce FX能尽快进入市场，挽救高端市场，哪知却遇到了一个不是困难的困难。GeForce FX采用了一种新结构的侧排风散热装置，散热效果比以前的普通风扇好很多，而且不会影响机箱内部的温度，本是一件大好事。然而新型散热器的噪音大得惊人，达到了65分贝以上，无法顺利投入市场。这一问题困扰NVIDIA许久，甚至传出了停产基于NV30的高端型号产品的消息。但NVIDIA不可能放弃NV30，放弃无异于把高端市场拱手让给ATi。还好，散热器的噪音问题已经得到比较好的解决，因此NV30还是会量产的，只是比预期的晚了许多。
显卡厂商对显示芯片市场非常敏感，现在大部分板卡制造商都只支持一家公司的芯片产品，划清阵营。由于NVIDIA的几次失误，业界曾传言NVIDIA的重要合作伙伴要改做ATi显卡。不过自从ATi开放了显卡生产授权以后，ATi阵营的板卡厂商数量只增未减，这对NVIDIA来说着实也是个巨大的压力。
明日图形大战
2003年春天已经来临，ATi与NVIDIA的新较量也将展开。未来将属于谁呢？是ATi继续高歌猛进，还是NVIDIA绝地大反攻？这些都不用着急，我们可以先来看看它们的“宏伟蓝图”。
FX力不从心，NV31/34提前进攻
正当大家都认为GeForce FX(NV30)能够完胜Radeon 9700 Pro的时候，各专业媒体的评测报告却令人大跌眼镜。很多测试表明GeForce FX和Radeon 9700 Pro的性能几乎持平，没有什么优势。诚然，这其中也有驱动不完善等因素，但显存带宽太低却一直是GeForce FX的致命伤。
不过随着驱动的进一步完善和散热器噪音问题的妥善解决，NV30的高端产品GeForce FX 5800 Ultra的性能就不容小视了。由于ATi的强大压力，NVIDIA明显加快了新品面世速度，NV31和NV34都已经在3月6日正式发布了，型号分别为GeForce FX5600/5200(图2)。到10月份前后，NVIDIA将推出下一代显示芯片NV35，该显示芯片将采用DDR-Ⅱ显存，工作频率高达1GHz～1.2GHz，核心用0.13微米制造工艺，工作频率达到500MHz，完全支持DirectX 9.0和OpenGL 2.x，并支持AGP 8×和PCI-X(64位133MHz PCI总线，带宽是传统PCI总线的8倍)，性能将会是GeForce FX的两倍。在远景目标中，NVIDIA还准备在2004年第二季度发布支持DirectX 10的NV40芯片，看来NVIDIA已经吸取教训，提前为DirectX做铺垫了。
R350/RV350双箭齐发
NVIDIA的GeForce FX没有想像中那么恐怖，让ATi长长地松了一口气。不过ATi行动上并没有放松，基于R350和RV350的产品已经在3月5日顺利发布，分别是Radeon 9800/9800 Pro(图3)和Radeon 9600/9600 Pro。目前R350的核心频率是380MHz左右，据说最终版本的工作频率将在400MHz以上。R350与R300一样有8个渲染管道，并搭配128MB 800MHz DDR显存(Radeon 9800 Pro为256MB)。这样一来，NV30的对手就不再是Radeon 9700 Pro，而是新的Radeon 9800 Pro了。另外，ATi也将在明年第二季度推出采用256位DDR-Ⅱ显存、支持DirectX 10的R400/500显示芯片。到这时ATi与NVIDIA的产品线轮廓已经形成，今年主流市场的竞争将在NV31/34和R300/RV350之间展开。
展望未来──期待新的竞争者
ATi和NVIDIA的产品吸引了大多数人的视线，使大家似乎忘记了除了它们，显卡市场上还有另外的声音。SiS和VIA的整合主板在市场上尚占据一席之地，而英特尔845G/GE/GV系列主板所集成的显示芯片Extreme Graphic凭借其良好的兼容性和等同于GeForce2 MX200的性能，也得到了不少行业用户和学生的认可，毕竟过高的性能如果得不到发挥就会成为浪费。被VIA收购的S3在Pentium时代可谓“呼风唤雨”，那时“言图形必称S3”的气势与今天的两强已日中天的名气豪不逊色。已经隶属于VIA的S3显示芯片开发团队，近两年一直表现得较为低调，除了笔记本电脑中使用的Savage系列显示芯片之外，VIA持续发展的、整合显示核心的芯片组让人可以想像S3仍在努力。
有消息称VIA/S3的最新一款高端显示芯片Colombia系列将采用0.13微米生产工艺，核心频率与DDR显存的工作频率均达到300MHz以上，支持GDI+、DirectX 9.0等API。由此看来这款芯片性能完全可以达到主流产品的性能，届时很可能凭借其低廉的售价在低端市场占领一席之地。而SiS、Trident和Martox会不会有一呜惊的声音，我们还是静静地期待吧。期待着能打开市场的产品而不是性能的王者。目前有很多厂商的新产品还没有正式上市，所以到今年第二季度，显卡产品新的一轮激烈角逐才能刚刚展开，目前谈论谁胜谁负还为时尚早，时间将为我们揭示一切。