重金属的交响──2002年下半年主流显卡格局

硬件周刊

春芽

7月17日，ATi Radeon 9700的闪亮登场，把人们的目光完全吸引到这位昔日的挑战者身上。在接下来的一个多月时间里，ATi出斜谷，定祁山，高中低端全面出击，充分显示了它不甘于从属地位的决心和实力。反观NVIDIA方面，虽然GeForce4在Radeon 9700的挤压下渐显不支，但NV30越来越近的脚步声也让我们感受到了显卡霸主的雄风犹在。显然，ATi与NVIDIA的角力将再度左右今年下半年显卡市场的格局，镭钛争锋将继续演绎强者的交响。

Radeon 9700 初试锋芒

几个月来，显示芯片市场不断升温。尽管已经有了Trident XP4、3Dlabs P10和Matrox Parhelia-512这些先行者，但是始终没有谁敢于声称完全支持DirectX 9(以下简称DX 9)，而Radeon 9700则率先完全实现了微软为DX 9规划的所有功能。按照DX 9的要求，3D芯片应当从头到尾都是浮点结构，以保证图形处理的精度。因此，Radeon 9700创记录地采用了1.1亿个CMOS管构成的核心。
在Radeon 9700问世不久，就有国外网站对它进行了测试，并和NVIDIA的GeForce4 Ti4600进行了对比。Radeon 9700在所有的测试中都轻松地击败了Ti4600，而且性能基本上都高出一倍左右。不过，这一点都不让人感到意外。因为Radeon 9700（图1）真正的对手并不是与Radeon 8500同时代的Ti4600，而是它未来的几个新对手，主要包括NVIDIA的NV30、3Dlabs的P10和Matrox的Parhelia-512，它们所具有的共同特征就是采用512位显示核心、256位DDR显存、支持微软即将发布的DX 9。真正的较量还没有开始，但ATi这一次总算是走在了对手的前面。

Radeon 8500 功成身退

虽然Radeon 9700给人带来了无与伦比的视觉震撼，但是它399美元的价格对于绝大多人还是很难承受的，因此ATi计划稍后推出Radeon 9700的低端版本Radeon 9500。后者在核心与显存频率上稍低，而且减少了渲染管线的数量，售价在270美元左右，折合人民币2000多元。如果能够及时推出的话，那么Radeon 9500将是第一款面向大众消费市场的DX 9显卡。
当然，真正面向低端市场的产品还轮不到Radeon 9500。作为扩大市场份额的主力，ATi早已把Radeon 9000纳入了产品规划，并且比Radeon 9700推出得还要早。严格说来，Radeon 9000只能算是改良版的产品，是Radeon 8500的Cost Down(成本降低)版，引脚兼容于Radeon 7500。Radeon 9000的每条像素流水线都比Radeon 8500减少了一个纹理贴图单元，这大大降低了Radeon 9000的性能。Radeon 9000唯一的进步是增加了FullStream功能，因此视频效果有了较大的提升。
Radeon 9000又分为Radeon 9000和Radeon 9000 Pro两款：Radeon 9000的核心/显存频率为250/400MHz，远低于Radeon 8500的275/550MHz，售价也较低；Radeon 9000 Pro的核心/显存频率为275/550 MHz，正好同Radeon 8500一样，但预计售价为149美元，折合人民币1200元左右。而这个售价并不比Radeon 8500系列显卡更低──这就令人费解了。因此，ATi Radeon 8500系列的走向问题就显得非常引人注目。
根据台湾的业界消息，ATi已经停止对Radeon 8500和Radeon 8500LE显示芯片下单。事实摆在眼前，ATi要对Radeon 8500清货了。在ATi决定尽快将Radeon 9000和Radeon 9000 Pro大量推向市场的时候，如果Radeon 8500继续大行其道，必然影响到新产品的销量。毕竟Radeon 9000和Radeon 9000 Pro相对Radeon 8500来说没有什么革命性的重大改变，只能算是同代的升级产品。
不过，单纯从消费者的角度而言，这未尝不是一件好事。相信随着Radeon 9000的迅速上市，Radeon 8500系列显卡将开始价格大跳水，准备购买这款显卡的朋友们不妨暂时捏紧钱袋了。

NV30 呼之欲出

ATi Radeon 9700显示芯片的推出，着实令人眼前一亮，不仅性能咄咄逼人，气势上也压到了半年多来风光无限的GeForce4 Ti4600系列，NVIDIA难道对此就无动于衷吗？随着NV30发布日期的临近，其结构体系及技术规格也成为了业界瞩目的焦点。
据悉，NV30将采用0.13微米工艺制造。ATi R300以0.15微米工艺制造，因此R300需要配备10层PCB板，而0.13微米制造的NV30在核心频率、功耗等方面会更高、更小一些。从某些方面来说，R300和NV30的架构有很多类似的地方。这很有可能是因为DX 9标准的影响力越来越大造成的。使用DX 8时，在每个顶点处理过程中，GeForce4显卡最多只能使用128条指令。现在NVIDIA的“CineFX”架构将静态指令数量增加到1024，因此开发者可以创建出更复杂的场景，使用更复杂的效果。
像素处理能力也有很大的提升。按照DX 8的像素处理1.1规格的定义，每像素最多只能有4重纹理，1.4版最多能有6重纹理。每个处理过程最多只能使用4个纹理指令和8个色彩指令。而NV30可以达到1024个指令，每像素最多可以拥有16重纹理。ATi和NVIDIA都选用了木纹来做像素处理2.0的效果演示。ATi的R300每像素也可以实现16重纹理，但是它的指令被限制在每通道160个。如果开发者使用了大量像素处理过程的话，那么R300就需要多个通道来处理它，而NV3O则不需要。这是NVIDIA和ATi相比最大的优势。
虽然Radeon 9700显卡兼容DX 9，但是升级到微软的API必须等到今年晚些时候。NVIDIA将在DX 9发布之后正式推出NV30。现在市场上最快的显卡无疑是Radeon 9700，它取代GeForce4 Ti 4600成为显卡市场上的新王者。NVIDIA希望NV30凭借它的高性能和新技术能够击败Radeon 9700，再续辉煌。

GeForce 4 帝国斜阳

根据美国Mercury公司统计，NVIDIA第二季度市场份额为37%，ATi占据市场份额的23%，而Intel用它日益增多的i845G系统芯片在图形芯片市场里独占20%，但是在独立显卡方面，NVIDIA仍然控制着55%的市场份额，而ATi大约只占36%。随着ATi发布的Radeon 9000、9000 Pro和9700 Pro逐渐推向市场，业界分析人士预计今年第四季度ATi市场占有率将因此而提高15%～20%。
在ATi系列显卡的紧紧追赶下，NVIDIA推出NV30的脚步已经显得比原来匆忙。据悉，它将在今年第四季度发布针对高端市场的NV30图形芯片，而对于主流市场，它也将尽快推出衍生的NV31来救驾。NV31计划在明年第一季度上市，渲染管线将由NV30的8条减少到4条，而显存也将改为128位，较NV30的256位显存，带宽更窄，因此价格上也会更低。
当然，在NV31上市之前，GeForce4 Ti以及GeForce4 MX仍是主力。到目前为止，NVIDIA共推出了3款基于GeForce4 Ti核心的显卡：Ti4200、Ti4400以及Ti4600，但是很明显市场上最受欢迎的是价格便宜的GeForce4 Ti4200，GeForce4 Ti4600则成为顶级发烧友的最爱。唯独夹在当中的GeForce4 Ti4400（图2）处境尴尬，在性能上GeForce4 Ti4400不及GeForce4 Ti4600，但由于使用了8层PCB板，成本上也难以降低，因此GeForce4 Ti4400显卡销量不佳，而NVIDIA派往台积电工厂的GeForce4 Ti4400芯片订单正在大幅减少，因此GeForce4 Ti4400将很可能面临停产。其他几款包括GeForce4 MX在内的产品，虽然不在此次裁撤之列，但当NV30/NV31席卷而来的时候，也正是它们集体陨落的时刻。