当JPEG不再免费时

数码与整机

张海涛

仿佛一夜之间收费成为了潮流，门户网站再三承诺的免费邮箱在用户数量剧增并开始信任他们的时候转向收费；一款款优秀的免费软件在成名以后，摇身一变成为需要注册使用的共享软件；而如今我们熟知并成天为之打交道的JPEG图像压缩格式也可能要开始收费……

Forgent：我早就应该收费了！

JPEG格式的技术本来是由Compression Labs(压缩实验室)开发，但是在1997年已经被一家名为Forgent网络科技的公司买下。Forgent是一家专注于技术授权的公司，通过这次收购Forgent便拥有了JPEG图片压缩格式的专利技术(4698672号)的所有权。不久前，Forgent网络科技发表了一项震撼性的声明，其中声称他们计划通过法律手段向那些使用JPEG图片的公司或者个人开始征收版权使用费。在这份声明中，Forgent公司还着重指出了那些需要在手机、数码相机、PDA、扫描仪以及网络浏览器和绘图软件等产品中应用JPEG技术的公司，需要向它缴纳版权使用费。具有争议的是，负责推动JPEG格式标准化的JPEG(JPEG的全称为Joint Photographic Experts Group，联合图像专家组，是一个在ISO[国际标准化组织]下从事静态图像压缩标准制定的委员会)在Compression Labs申请专利的前4年便将JPEG标准化，但目前JPEG格式的版权确实归Forgent所有，而且据目前得到的消息，消费电子业巨头日本索尼公司和另一家不知名称的日本数码相机厂商已经和Forgent签署了授权许可，其中索尼公司已经在今年5月向Forgent公司支付了1500万美元，以购买JPEG格式的使用权。
虽然长期以来Forgent公司并没有正式要求征收过JPEG格式版权使用费，但是这并不意味着Forgent公司放弃了这一权利。在五年前，Forgent公司就曾要求得到其公司应得的JPEG专利权的版权使用费，而且在该公司当时的评估中指出，用户以及绝大多数公司为使用或者开发JPEG格式的解码软件和相关应用，所付出的2200万美元仅仅是其应得的版权费的1/4。但是那时JPEG格式应用范围还多局限在图形图像相关软件中，数码相机、PDA、数码影像机、扫描仪还没有大规模普及，收取版权使用费不但可图之利微薄，而且可能使JPEG格式在与其他图片格式之间的竞争中处于不利的位置，从而影响进一步的推广。而如今网站上80%的图像采用JPEG格式，数码相机、PDA、扫描仪等应用JPEG技术的数码设备，已经得到相当程度的普及，而且增长势头强劲，JPEG格式已经在这些产品之间形成了交错复杂的关系，从而使JPEG格式的应用领域又得到进一步的拓展。显然，Forgent公司这时选择收费时机成熟，符合其最大利益。据Forgent公司估计，仅日本数码影像厂商就应该向它缴纳1亿美金的版权使用费，若加上其他厂商应缴纳的使用费，无疑这是一笔巨额版权费。

选择顺应还是另觅它径？

●习惯的力量是难以改变的

现实世界中人们的习惯一旦形成往往就难以改变。目前JPEG格式已经充斥网络上下，数码影像设备需要使用JPEG格式，消费者和商业用户在制作、保存、发布图片时使用量最大的图片格式就是JPEG，而如今若让人突然缴费使用免费许久的JPEG格式，对于数码影像产业和消费者的震动是巨大的，毕竟习惯的力量是难以改变的。在收费面前，索尼不仅没有表现出其一贯的霸气作风，而且最先缴纳了版权使用费。从中我们不难感悟到这样一个事实，JPEG就是现行最普及的影像标准，不是一朝一夕就可以改变的。

●JPEG 2000是最佳替代者？

我们注意到在Forgent公司的声明发布以后，JPEG委员会已经对此表示反对，他们认为JPEG格式是自由的，符合英特网资源共享的精神，而且表示将推行一种针对网络进行优化的类似JPEG的图像格式。其实，JPEG委员会提到的这一新格式就是1997年开始规划，2000年便已发布的JPEG 2000标准，其名称即意为为21世纪准备的图像压缩标准。该标准能够产生的压缩图像不仅比现有的JPEG格式更加细腻逼真，更有利于用户对图像进行数字化处理，而且JPEG 2000还具有更多JPEG所不具有的新特性。
但是具有这么多优良特性的JPEG 2000格式在推出以后，应用范围并没有想像中的普及，取代JPEG更是无从谈起。但是Forgent公司的收费行为显然为JPEG 2000格式的再次出山提供了契机。如果使用JPEG技术进行产品开发的厂商能够和JPEG委员会联手大力推广JPEG 2000格式，那么JPEG 2000将有可能借此机会彻底完成接班任务。因为从技术上说JPEG 2000格式已经完全可以替代JPEG，而且JPEG 2000格式还可以在图片文件中加上加密的版权信息，并且这种经过加密的版权信息在图像编辑的过程中不会被修改而受损失，从而可以满足商业用户保护其图像作品著作权的要求，有望取得影像开发者的支持。而主推JPEG 2000的JPEG委员会的ISO和IEC(国际电工学会)的国际权威的背景则无疑使JPEG 2000在与其他格式的竞争中处于较为有利的位置。

对消费者有什么影响

虽然Forgent公司的收费对象主要是采用JPEG格式技术进行产品开发的商业用户，并不是直接对个人，但是在相互作用的IT生存链中很难说谁不会受到影响，如果其他厂商决定效仿索尼缴纳JPEG版权费，那么我们将面对免费JPEG资源减少的现实，如果应用JPEG技术的厂商将版权费转嫁到消费者头上，其产品的售价将有可能略微提升。
如果数码影像厂商决定抛弃JPEG格式转而支持JPEG 2000，那么JPEG 2000格式将作为未来数码图像的标准大量进入我们的生活。平心而论，凭借诸多优良特性的JPEG 2000是值得期待的，对我们而言最大的问题是是否拥有足够的解码软件，JPEG格式经过多年的发展其相关工具已经十分丰富，用户的选择范围非常宽广，而JPEG 2000格式若不能在较短的时间内做到这一点，将再次影响其普及速度。

Forgent给我们的启示

不管Forgent公司的收费行为会不会成功，我们从中都可以领悟到许多东西。首先可以肯定Forgent公司具有知识产权向使用者收取费用的行为是无可厚非的，反观我们在知识产权保护上做的则远远不够，而且我们免费的东西用得太多了，总觉得免费是应该的。再则，Forgent公司经营JPEG的手法也值得我们学习，先用免费的手法对它进行推广，但并不放弃这种权利待其普及以后再进行商业活动，一旦成功便可收取丰厚的专利许可金。而我们的优秀技术往往在市场推广阶段便进行商业化的经营，一旦招致失败或者遇到逆境便将它束之高阁，对于这种资源的浪费还不如提倡免费。