nforce──NVIDIA的主板梦

硬件周刊

张义春

与在3D显示领域的如日中天相比，NVIDIA进军系统芯片组却始终好梦难圆。在nForce最初发布的时候，它绝对是当时AMD Athlon处理器的最好搭档。最快的芯片内部连接技术、最佳的双通道内存系统、最强的内建3D绘图功能、最炫的杜比音效，nForce赢得了一款整合芯片组梦寐以求的所有好评。但是就是这样一款全能型的芯片组产品，在市场上却并没有得到更多主板厂商的支持，市面上的nForce主板也是凤毛麟角。
3月，德国汉诺威，在事先没有任何征兆的情况下，NVIDIA突然在CeBIT2002大展上正式发布了nForce 620D/615D主板芯片组(（图1）)。结合1月份推出的nForce 415D，在不到三个月的时间里，NVIDIA连续发布了三款主板芯片组。这在任何一家芯片组厂商看来都是不同寻常的。种种迹象表明，NVIDIA似乎正在重新酝酿一场席卷芯片组领域的风暴。

失败的初期定位

去年6月5日，NVIDIA在台北国际电脑展上推出了nForce芯片组。早期的nForce芯片组分为高端的nForce 420与低端的nForce 220。由于nForce 220并没有使用更多最新的技术，所以它没有引起多大的反响，而拥有诸多新特性的nForce 420却立即引来了各方关注。数月之后，使用nForce 420芯片组的主板终于问世。华硕、微星、升技等一线大厂都推出了相关的产品。但是，高昂的价格和错误的定位使nForce“出师未捷身先死”。
当国内第一款nForce 420主板──华硕A7N266摆上中关村的货架时，报价竟高达1600元，其他诸如微星的相关主板报价也超过了1500元。这个价格实在是曲高和寡，而且由于内部的高集成度，成本不可能会有显著降低。相对而言，KT266A价格更友好，一块做工精湛的华硕A7V266-E也不过千元。如果用性价比来衡量这块nForce 420主板的话，它绝对是不合格！再加上生产厂商多为一线大厂，价格本来就较其他品牌略高。这样下来，nForce的身价就更显高“贵”了。
作为3D显卡大厂，nForce在诞生之初最为人称道的亮点莫过于性能出色的集成显卡了。但是，这块显卡的市场定位却并不成功。首先，那些办公用户对显卡的要求较低，花那么多钱买块他们完全用不着的主板，似乎有点浪费──要知道一块同样支持Athlon XP处理器与DDR内存的SiS740集成主板价格才五百多元啊。而对于那些酷爱游戏的发烧友而言，这块GeForce2 MX又不能满足他们对于帧数的渴望。这种高不成、低不就的局面对于nForce而言非常尴尬。

改进的芯片设计

应该说，就目前的状况而言，nForce将不可能动摇威盛KT系列芯片组在Socket A平台的领导地位。对于nForce集成的GeForce2 MX，NVIDIA也意识到推出改进型版本势在必行。nForce615D/415D就是NVIDIA回应市场的最新产物，它们将不集成显示芯片，成本也因此降低不少。
首先，在支持内存规范上，不管是是整合型的nForce 620D还是独立型的615D，两款芯片组均能够支持DDR333，并保留了独特的双通道内存架构，峰值数据传输带宽提升到5.4GB/s，相比前一代的nForce420D提升了20%之多。
其次，与nForce 615D和620D两款产品配套的南桥芯片仍然是支援杜比数字音效的MCP-D。MCP-D集成的APU(Audio Processing Unit，即音频处理单元)具有非常强大的浮点运算能力，支持DirectX8.0音效API，还支持杜比数字5.1声道硬件编码功能。就是在当红的SB Audigy面前，MCP-D依然是毫不逊色。
第三，TwinBank(双通道内存)架构得到进一步优化。TwinBank拥有两个独立的64位内存控制器，每个控制器对应一条内存通道，每个周期可以提供128位的数据。事实上，与同级的支持双通道RDRAM的芯片组相比，TwinBank在测试中可以将系统的最高内存带宽提升大约30%。
当然，除了以上三项特点，nForce在其他方面的技术亮点也基本上进行了保留，比如大家熟悉的Hyper Transport总线技术、StreamThru(可实现更为出色的宽带和网络性能的增强式数据流技术）、DASP(动态自适应预测式预处理器)功能等。

明确的市场取向

早期的nForce芯片组上市可以说是雷声大雨点小，只有少数几家大的主板制造商有nForce主板推出。究其原因：一是售价过高，二是其集成的显卡实在有些食之无味、弃之可惜的无奈。在今年推出的三款芯片组中，nForce615D与nForce415D都去掉了整合的显示核心，而以高性能平台作为产品现在的定位取向。从支持的技术特性来看，只支持DDR266内存规范的nForce415D应该是定位中端市场，而支持DDR333的nForce615D则是面向高端市场。
集成了显示核心的nForce620D在三款产品中显得有些另类，与NVIDIA整体的市场策略好像有点背道而驰。在当初nForce刚刚面世的时候，GeForce 2 MX正是市场主流，而现在它已经比NVIDIA最高端的芯片GeForce4 Ti至少低了六个等级，与nForce其他的先进技术搭配实在是有些不相称。但是正因为GeForce 2 MX显卡现在的价格极低，因此nForce可以有更大的降价空间，进一步提高产品的性价比，从而在市场竞争中谋得主动。而包括GeForce4 MX在内的其他中高端产品正是当打之年，NVIDIA不会傻到用自己的武器去攻打自己的城池，毕竟显示芯片市场还是它的主要利润来源地。(（图2）)