MPEG-4收费风波

综合报道

李想

遍地开花的MPEG-4

MPEG-4是一种动态图像标准，是第一个具有交互性的动态图像标准。
MPEG-4自1999年正式投入使用以来得到了很大的发展。在PC领域，很多媒体播放软件都使用了DivX格式插件，DivX就是结合了MP3的MPEG-4。APPLE也宣布它的QuickTime 6将支持MPEG-4，甚至微软老大的WMV格式也是基于MPEG-4技术。在移动应用方面，MPEG-4播放早已成了各手持设备厂商追捧的热点，联想、康柏等公司先后推出了可以播放MPEG-4视频的掌上电脑。同时，MPEG-4在网络上也得到了广泛应用，微软、汉唐等企业相继推出了基于MPEG-4的，具有VOD等功能的网络视频解决方案，而它们所使用的MPEG-4技术却几乎都是免费的。

APPLE为何变卦？

然而，就在不久以前，APPLE在发布QuickTime 6的同时宣布：“用于QuickTime 6的MPEG-4 CODEC(数字信号编解码器)虽已开发完毕，但我们计划在MPEG-4授权使用条件得以改善后才把这个CODEC加入到Quick Time 6稍后的版本中。”
APPLE这里说的“使用授权条件”，显然指的是负责MPEG相关专利使用授权业务的MPEG LA公司和它的MPEG-4 Visual(Simple Profile和Core Profile)技术使用授权程序提案。这个提案可能标志着MPEG-4免费午餐的结束。因为如果它成为现实的话，MPEG- 4 Visual编码/解码器(包括软件和硬件)的生产商将为他们的产品付出每套25美分的代价，不过每年不会超过100万美元。而内容所有权人及提供商就没那么幸运，他们使用MPEG- 4 Visual技术的代价是按播出时间收取的──2美分/小时，而这项费用将不设上限！
面对MPEG LA的漫天要价，APPLE深知，在消费者眼中，一旦午餐不再免费，他们的第一选择是继续寻找可以代替的免费东东而不是缴费，这样，MPEG- 4的人气必然下降；而授权费只会提高产品成本，降低竞争力；这一减一加下来的结果只能让APPLE对MPEG- 4说“不”了。APPLE称：“这种做法并不会促使MPEG-4在市场上获得成功。”并要求MPEG LA立即对这项提案做出修改。

两个与N个

MPEG LA之所以能对MPEG- 4收费，是因为它从包括微软等18家MPEG-4专利拥有企业买下了与这些企业有关的MPEG-4专利使用授权。对于MPEG LA来说，花大价钱买来的MPEG-4专利自然希望它变成丰厚的利润；而这几年MPEG-4的大发展也使MPEG LA确实看到了收取MPEG-4授权使用费的“钱景”；可是它却没想到，这个创意在APPLE面前碰了壁。而与此同时，流媒体业界却频频打出“低价”“免费”招牌，让MPEG LA好是尴尬。
而MPEG-4 AAC专利的共同授权人于3月26日宣布，它们的MPEG-4 AAC技术对内容所有权人及提供商免费。并对基于PC的解码器设置了很低的授权费用标准。而MPEG-4 AAC专利是由Dolby、AT&T等公司共同授权的。随后，曾经严厉驳斥MPEG LA使用授权程序提案的流媒体联盟(ISMA)表示了对MPEG-4 AAC的支持。
MPEG-4授权费用大战首先在两个MPEG-4 专利授权组织之间打响了。无疑，低收费的MPEG-4 AAC具有相当大的优势。不过，好戏还在后头：
3月21日，视频压缩技术提供商On2公司发布了全新的VP5格式，VP5可以通过插件形式支持RealPlayer和RealSystem iQ，甚至可以对电视节目实施实时压缩。作为MPEG-4收费风波的局外人，On2向流媒体联盟(ISMA)建议让VP5代替MPEG-4，同时还承诺绝不对VP5收费。
那些需要为使用MPEG-4 Visual技术付费的厂商还有一种选择──继续使用，或至少是改进自己原有的格式──这并不是不可能的，APPLE的QuickTime，RealNetworks的RealPlayer都有自己的格式和相关的研发力量。显然，结局肯定是流媒体领域从此回到战国时代。
不要忘记微软！微软是MPEG-4 Visual的专利拥有者，它的MPEG-4相关产品自然不在MPEG LA使用授权程序提案的涵盖范围之内。也就是说，它的Windows Media Player还会通过Windows Me/XP/.NET继续免费派送，这不能不让人想到当年的IE与Netscape navigator之争。
对于消费者来说，当有N个不掏腰包的选择时，他们就肯定不会掏腰包。
这也就难怪APPLE总裁Steve Jobs在接受CNET News.com采访时充满信心：“专利持有人或许很快也会重新考虑(授权方案)。”
果然，3月28日，MPEG LA发表了一份有关MPEG-4 Visual专利使用授权费用提案的声明，声明强调了这一提案的“正当”。不过，声明中最引人注目的是MPEG LA表示将同专利拥有企业就此提案进行磋商，并“可能会改变(授权方案)其中的内容”。