不甘寂寞的微软(Microsoft)最近又开始以新的办法在美国网络界挑战美国在线(AOL)，微软的第一战役是建立MSN网站，进入网络界；AOL则严守网上即时对话软件（AIM）防线。微软见MSN难以取胜，马上发动了这次第二战役，表示网络服务有可能降价，甚至免费。微软对网际网络市场的强烈企图，形成对AOL霸业的严重威胁。
微软公司副总裁Brad Chase在接受《华尔街日报》采访时明确表示，“AOL采取高价收费服务，将用户视为重要的获利来源，微软不会这么干。”Brad Chase的这番话让AOL的投资者们恐慌，AOL的股票马上出现跌势。
微软虽然是软件霸主，但在网络服务方面起步比较晚，它的成绩也远不如起步较早的AOL，它的MSN虽然是全美第三大ISP，拥有近200万用户，但远低于AOL的1700万用户。微软发现网络的潜力后，曾试图以它最拿手的软件抢夺网络市场，它出品的IE已经击败Nescape的浏览器取得相当大的市场份额，然而这却撼动不了用户对AOL的忠诚。
近两年来微软的网络发展策略，一直是投资宽带技术的研制和实用化，它已经向全美最大的有线系统的AT＆T投资50亿美元、Comcast投资10亿美元，购买了有线连网服务公司Road Runnder10％的股权，另外，它还向英国通信系统公司大东集团(C＆W)、Telewest，以及数据用户专线(DSL)连网的Northpoint公司投资。
也许是去年十月，在英国推出免费服务的Freeserve公司的成功给了微软启示，(Fresserve开张一个月就吸引100万网络用户)微软已采取了它的策略，这就会迫使AOL也加入连网的战局。
但是欧洲流行的免费连网会在美国成为主流吗？AOL发言人Tricia Primrose表示，美国网络市场与欧洲市场的结构不同，在欧洲用户上网要付给电话局专门的电话使用费，这样欧洲的免费ISP们就可以靠分享电话公司的收入生存。但美国用户用市话连网不用多付电话费，网站的收入来源仅靠广告与电子商务，这样，免费ISP就很难长期支撑下去。另外，用户并非只考虑价格问题，微软即使以免费服务来竞争，吸引到的也只是一部分用户，AOL多数使用者之所以选择AOL，就是在于方便和服务。
Tricia Primrose举例说，AOL去年四月为了加强服务，提高了收费，当时忙着杀价的同业都认为AOL疯了，但1998年1月AOL用户是1200万，1999年1月则已大幅增长至1700万，可见客户认为AOL提供的服务确实是值得多付钱。AOL的强项在于简单易用的网页界面，各种主要信息的需求者、使用者都可以在AOL上获得资料，AOL还提供E－mail、新闻、购物、即时对话等服务，因此AOL虽然价钱较贵、拨通成功率较低，但仍有用户心甘情愿地多付一些钱以享受便利。对于微软的价格策略，AOL并不怕。
对微软来说，它更重要的筹码是掌握了宽带网，以微软的财力，大可在ISP业以一两年的亏损争取客户，等两三年后宽带网普及了，就可以在已经习惯MSN平台的客户身上收回投资了。
对于微软的“宽带优势”Primrose指出，AOL正在宽带网技术上积极投资，他们希望有线电视网能够开放，让其他业者租用。在数据用户专线方面，AOL也在和重要的电话公司缔结联盟，对这些电话公司来说，AOL的庞大客户群是不可忽视的商机。
以AOL的用户基础，其他ISP业者都不是AOL的对手，但唯独实力超群的微软不容AOL小觑。然而，如果微软真的在网络上占到一定的市场份额，甚至击败AOL，那时它的垄断范围是否更大，从而加快它被肢解的时刻的到来?如果它放弃进军网络的计划，微软在下世纪还能有现在的风光吗?
(高峡编译) |
