AppleⅡ的推进器
个人电脑的真正飓风是由AppleⅡ刮起的。而AppleⅡ成功的重要推进器就是VisiCalc电子表格软件。因为售价3000美元的AppleⅡ对家庭并没有多少吸引力，但配备了电子表格的AppleⅡ，足以让人们把VisiCalc作为唯一的理由而购买AppleⅡ。从某种意义上说，AppleⅡ成了一台VisiCalc机器了。
VisiCalc是一个全新的应用软件，它与个人电脑刚好撞到一起，彼此成就对方，引燃这场前所未有的革命。VisiCalc不但是Lotus公司的铺路石，而且还是它的指路灯，从此开创了个人电脑商用软件的历史。
VisiCalc的发明人是丹·布莱克林(Dan Bricklin)。布莱克林出生于1951年，与世界第一台商用计算机ENIVAC诞生于同一座城市——费城。1969年，他进入麻省理工学院(MIT)学习数学，但三年级转到了计算机专业。在学院期间他还在MIT的计算机实验室(LCS)工作，帮助设计在线计算器和APL语言的编制。1973年毕业后，布莱克林进入DEC，与人合作编制了DEC的第一个字处理软件WPS－8。1976年离开DEC后，布莱克林对自己的未来感到伤心，编程已变得越来越容易，他相信今后没有必要有专门的程序员了，那时他就得失业。于是1977年秋，26岁的布莱克林为生计着想，决定进哈佛商学院以寻求新的职业生涯。他在哈佛分时计算机系统上用BASIC编写软件，进行财务计算。问题是，不同的题目就得重新编写程序，他开始思考能否用一种通用的计算模式来解决。
一开始他想做的是一套专用硬件，也就是比较高级的计算器。但当时硬件技术条件不具备。上课时，教授用大黑板来描述一些公司的产品规划。有些黑板，大到横跨好几个教室，被分割成许多行和列，然后用粉笔写上时间、材料、人力和费用等内容。每个单元都有一个二维的地址，而且与其他一些单元有关系。一个单元的数据改变了，相关联的框就得重新计算，这样擦擦写写、算来算去，实在是苦力活。而且一个地方算错，就会牵连到其他单元。因此电子表格从商学院中诞生，可谓合情合理。
VisiCalc诞生
布莱克林构想出他的程序，教产品和财会的教授都很欣赏，但教金融的教授则说大型机上已有财务分析软件，布莱克林的小软件没有前途。
布莱克林用一个周末的时间粗粗地做出了一个演示版本。是用BASIC写成，速度很慢，而且行列只能添满一屏。但它已经具备电子表格的许多基本功能。此时已是1978年初，AppleⅡ、Commodore
PET和Radio Shack TRS－80等个人电脑产品都已问世，在市场上开始兴风作浪。但布莱克林还从未用过微机。他和MIT的老朋友富兰克斯顿(Bob
Frankston)一起合作，成立了软件艺术公司(SA)，决定为AppleⅡ开发VisiCalc。当然并不是因为对AppleⅡ情有独钟，也没有什么技术考虑，而完全是因为他们联系的发行人只能借给他们AppleⅡ。
发行商是丹·弗莱斯特拉(Dan Flystra)。这个丹也毕业于哈佛商学院。眼下在家里靠卖微机的棋类游戏维生。他的公司叫Personal软件公司(PS)，可以说是最早的微机应用软件公司。那时微软的盖茨和数据研究的克尔朵(Gary
Kildall)都专做操作系统和程序语言，他们还无暇顾及应用软件，由于他们的产品都属于系统软件，所以主要卖给硬件厂商而不是直接卖给零售商或最终用户。而弗莱斯特拉则是零售。由于没有先例可循，就只能自己摸索，在错误中学习。
弗莱斯特拉搬出厚厚的哈佛案例教材，寻找一个与微机软件行业相近的行业。他找来找去，就找到了图书出版行业。作者负责产品设计和完成，出版商负责生产、销售和市场宣传。照搬过来，也就是说布莱克林的SA公司负责VisiCalc及后续版本的开发，而弗莱斯特拉的PS公司负责软盘拷贝、印制说明书、打广告并将产品分销到各地。SA公司获得VisiCalc零售额的37.5%及批发额的50%的提成，当时这一比例显得挺公平的。但今天,在硅谷这类提成比例通常在15%左右。
布莱克林还在学校学习，于是两人决定分兵两路。布莱克林负责程序设计，设定功能和性能，富兰克斯顿则写实际的代码。当然从1963年就开始编程的富兰克斯顿也顺便加入一些自己的新功能。这一开发模式以后也成了业界软件项目开发的标准。
成功与失败
1979年，两人开发出VisiCalc第一个版本。他们用运行在小型机上的AppleⅡ模拟器编程，与微软的BASIC和CP/M操作系统的开发方式是一样的。两人的手头都很紧，由于晚上的机时费较便宜，而且也由于用户较少，机器反应也快，因此富兰克斯顿就在晚上工作。他们原计划在一个月内完成工作，但实际上用了将近一年的时间。这期间弗莱斯特拉已开始拿着预览版向零售商和苹果、Atari等公司展示游说。Atari很感兴趣，但还没开始销售计算机。而苹果的反应比较温和。
1979年10月，VisiCalc上市了，定价100美元。首批100份拷贝是在麻省的Marv
Goldschmitt计算机商店出售。布莱克林亲自出马，为用户演示讲解。但销得很慢。毕竟这样的产品以前还从未有过。人们认识它还需时间。
当时负责苹果小企业市场的豪肯斯(Trip Hawkins)买来一份VisiCalc，马上意识到这是一个很重要的软件，对AppleⅡ的成功将十分关键。他不希望VisiCalc出现在竞争对手的机器，包括即将推出的IBM的PC上。因此他想拿出价值100万美元的苹果股票买下这个产品。他跟弗莱斯特拉谈过后，去向上司马库拉汇报，但马库拉却说：“不行，太贵了！”结果，大馅饼擦肩而过。
很快，VisiCalc成为最畅销的软件。到1983年，销量已达每月3万份。此时弗莱斯特拉的公司已改名Visicorp。当年，就要给布莱克林两人付约1200万美元。弗莱斯特拉有一种大出血般的心痛。37.5%的提成比例的确太高了。弗莱斯特拉想重新修改协议，但他很难有力量改变这些。布莱克林和富兰克斯顿都是程序员出身，遵循的是严格的编程规则，当然不可能轻易放弃利益。但根据合同，弗莱斯特拉却可以随心所欲地让布莱克林折腾，让他们将VisiCalc应用到各种不同的计算机平台上。因此VisiCalc的版本极多。
布莱克林的最大损失就是他没有为自己的电子表格申请专利。在1979年时，软件还只有版权，无法申请专利。直到1981年5月26日，程序员帕尔才为自己的SwiftAnswer申请到世界上第一个软件专利。对布莱克林来说，为时已晚。
当VisiCalc针对IBM PC的版本实际上是从Radio Shack TRS－80计算机的版本中改编的，而这个版本又是从AppleⅡ的版本改编的。因此产品性能自然不佳。此时VisiCalc已经两岁，有点过时。比如IBM
PC有640K内存可利用，但VisiCalc仍运行在64K内存下，因此缺乏竞争力。
VisiCalc的缺陷为卡泊尔(Mitch Kapor)创造了极佳的条件。卡泊尔潜入Visicorp公司，学会了软件生意。他为弗莱斯特拉(任产品经理，负责新产品的选定和推广。因此卡泊尔对市场了如指掌。当IBM
PC一出来，卡泊尔就知道这是一个大好时机。他马上回到波士顿，创办了Lotus公司，为IBM PC开发电子表格Lotus1－2－3。同时还挖走了富兰克斯顿，让他担任Lotus的首席科学家，并投入大约100万美元用于广告宣传，准备在第一年销售400万美元的Lotus1－2－3。结果，1983年上市，第一年就达到5300万美元。1984年升至1.57亿美元，迅速超过VisiCalc，并将它置于死地。
与此同时，SA与VisiCalc开始陷入一系列诉讼与反诉讼之中。1985年春，卡泊尔与布莱克林在航班上偶然相遇，两人一谈，就达成协议，将SA卖给Lotus。VisiCalc从此消失。
艺术至上
千真万确，是电子表格VisiCalc将PC从业余爱好者手中的玩具变成了炙手可热的商业工具，独立地改变了PC业的发展方向。布莱克林创造的不仅仅是一个产品、一家公司，而是整整一个软件产业。虽然他发明了产品，但却是卡泊尔将这个产品变成了亿万财富，并成为电子表格之王。对此，布莱克林倒是非常坦然，他说：“虽然我没有因为自己的发明而致富，但我感到自己已经改变了世界。这种满足是金钱所无法买到的。”
“VisiCalc引发了真正的PC革命，它极大地激励软件开发者，并且从此宣告了PC的合法化。”卡泊尔也很坦诚，“Lotus1－2－3的设计受到VisiCalc的极大影响。它设定了标准，我们不过是加以完善。我认为他是业内真正的超级天才之一。”
卡泊尔购并了布莱克林的公司，确保了Lotus1－2－3的合法化。布莱克林成为Lotus公司的顾问，但不久，就在1985年底他又创办了自己的公司：软件花园(SG)公司。卡泊尔也成了他的朋友，此后为布莱克林的好几个项目出资支持。
从早期的软件艺术(SA)到软件花园(SG)，公司的名字也反应了布莱克林的个性。他是一个将软件视为艺术的人。VisiCalc的早期版本，其代码只有16KB。其中包括操作系统、屏幕缓存和数据处理。“我们还有足够的空间用于计算”头发花白的布莱克林一谈起这个产品，还是忍不住有一丝自得。的确，16KB代码就改变了一个产业，真是前无古人，后无来者。
SG的第一个产品是Demo Programm。售价75美元，使程序开发人员在写完程序之前，就可通过它显示软件的功能。这是商业软件开发的一次突破。1992年他还担任了另一家Slate公司的副总裁，开发笔输入软件。但他超前了十年。最近他推出的Trellix，可使互联网文档的管理变得极为方便。
这些软件显然都不是摇钱树，但都是“艺术品”。充满了创新和灵气。在当今软件产品越做越大，越做越复杂的趋势下，布莱克林的软件，如OverAll、AtHand、TimeLock等仍然以精巧取胜。“产品是我的生命。我喜欢探索计算机应用的新方法。如果这个行业还有新的东西待发现，我虽不能找到全部，但我可以发现其中的几样。”
(方兴东)
本文出自：《电脑报》1999年03月15日第10期
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