关于CAD的定义，目前尚未统一。从字面上看，计算机辅助设计是辅助工程技术人员完成设计任务。从计算机科学的角度看，设计过程是信息管理、信息加工、信息交换的过程。所以，CAD是帮助工程技术人员管理、加工和交换信息。
三十多年来，CAD的含义几经变迁，有时CAD与有限元结构分析同义。由于设计工作与图形分不开，所以后来重点转到计算机辅助制图。最近，CAD已扩大到三维物体的设计。
从计算机科学的角度看，CAD的任务如下：
1)建立多功能交互式图形程序库，进行图形信息的处理与交换；
2)建立工程数据库，存储和管理设计信息；
3)建立专业的应用程序库，进行设计计算和信息处理。
一个完善的CAD系统，必须包括交互式图形程序库、工程数据库和应用程序库。CAD的主要工作是软件而不是硬件，尤其是要开发适用于各个行业的应用软件。